美人鱼的生物原型是学名为儒艮或海牛的哺乳动物。儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，因其需要定期浮出水面呼吸，常被认作“美人鱼”。美人鱼，又称人鱼、鲛人（中国古名），是一种长着人身鱼尾的神秘水生动物，多生活于海洋的水域之中，常出现于童话、神话、志怪、玄幻小说或者古代传说，以及史书记载，是著名的艺术形象。

因此，人鱼尾巴又叫做 海牛尾或 儒艮尾。