中国最早被称为 夏。夏朝（约前2070~前1600年）是中国史书中记载的第一个世袭制朝代，由禹建立，并以其都城为“中国”。此外，商朝时期，由于商朝的国都位于其东部，历史上“中国”的范围也包括了商朝，因此人们称这块土地为“中国”。周朝时期，“中国”一词最早出现在西周的青铜器何尊铭文中，如“余其宅兹中国，自之乂民”。

综上所述，中国最早被称为夏朝，商朝和周朝时期也使用“中国”这一称呼。