专门学校之前被称为 工读学校。工读学校是一种特殊的教育机构，旨在通过半天劳动和半天学习政治理论和文化课的方式，帮助那些需要特别关注和教育的人群。这种教育模式最早可以追溯到1915年创建的南京河海工程专门学校，后来经历了多次更名和合并，最终于1985年恢复为河海大学。

2012年，为了消除社会对工读学校的误解和保护未成年人的隐私，未成年人保护法将“工读学校”更名为“专门学校”。2020年新修订的未成年人保护法沿用了这一名称。专门学校的主要功能是为那些需要特别教育和帮助的未成年人提供教育服务，与少管所（未成年犯管教所）有所区别，少管所是关押未成年犯人的监狱。