拜年的来历和寓意源于一个古老的传说。在远古时代，有一种怪兽叫做“年”，每到腊月三十晚上就会出来伤害人们。人们为了保护自己，会在门外放置肉食，然后关上大门，躲在家里。等到初一早晨，“年”饱餐后离开，人们才敢出门，相互作揖道喜，互相祝贺幸免于难。这个习俗逐渐演变成了现在的拜年传统。

拜年的寓意是辞旧迎新和相互表达美好祝愿。通过拜年，人们能够增进感情，友谊，以及向彼此表达新年的祝福和问候。拜年的时间通常为初一至初五，过了腊月初八就走亲访友被视为拜早年，而正月初五以后、十五之前则为拜晚年。早年和晚年都象征着避免遗憾，是应急或补救的一种形式。

综合来看，拜年不仅是一个传统习俗，还承载着丰富的文化内涵和美好的寓意，是中华民族传统文化的重要组成部分。