威宁古代的名字叫做 乌撒。在夏朝和唐朝时期，这一地区有乌撒部，取彝族远祖乌撒为部名。元至元十三年（1276年）置乌撒路，十五年改名为军民总管府，二十一年改置乌撒军民宣抚司，二十四年改称乌撒乌蒙宣慰司。明洪武十五年（1382年）置乌撒卫。清康熙三年（1664年），吴三桂平水西、乌撒，四年撤销乌撒卫并置威宁府，雍正七年（1729年）降威宁府为州。1913年废威宁州置县，1954年改称威宁彝族回族苗族自治区，1955年改称今名。