芙蓉在古时候最早被称为 荷花。荷花在魏晋时期的诗人文士如曹植、潘岳、鲍照的著作中均有记载，至唐代，荷花仍然常被称作芙蓉。例如，李白的诗句“清水出芙蓉，天然去雕饰”中的“芙蓉”即指荷花。此外，芙蓉也有时用来代指美女，如唐代元稹的诗句中就有“芙蓉脂肉绿云鬓”的描述。

到了宋代，虽然荷花仍然被叫作芙蓉，但人们开始更多地将木芙蓉花称为芙蓉。木芙蓉花因其红艳如荷花而得名，而锦葵科的木芙蓉晚出，故借用荷花之名。自宋代起，荷花作为芙蓉的称呼逐渐减少，而木芙蓉则成为主要的称呼。

综上所述，芙蓉在古时候主要是指荷花，而到了后来，木芙蓉花逐渐成为芙蓉的代名词。