神荼和郁垒的名字来源于 《山海经》中的一则神话故事。相传在远古时期，东海里有一座风景秀丽的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千里的大桃树，树顶有一只金鸡，日出报晓。这棵桃树的东北一端，有一概拱形的枝干，树梢一直弯下来，挨到地面，就像一扇天然的大门。朔山住着各种妖魔鬼怪，要出门就得经过这扇鬼门。天帝怕鬼怪下山到人间作祟，派了两个神将去把守，一个叫神荼，一个叫郁垒。这两位神将专门监察鬼怪的行为，发现哪个鬼怪为非作歹，便用草绳捆起来送去喂老虎。

因此，神荼和郁垒的名字可以追溯至民间信奉的两位门神——神荼和郁垒，这两位门神是专司除妖的威猛神将。他们的名字有特别的念法，神荼要念“伸舒”，郁垒要念“玉律”，音同“身舒玉律”。

后来，人们为了驱凶，在门上画神荼、郁垒的像或写上他们的名字，挂在门的两边，叫做桃符，以示驱灾压邪。这种习俗一直流传至今，成为春节期间的重要传统。