以前的日本被称为 倭国。这个名称可以追溯到汉朝时期，汉武帝在接见日本来使时，因日本人长得矮小，便赐下了“倭”这一名号，于是日本就有了倭国的称呼。在古代文献中，“倭”字有矮小猥琐的意思，也符合当时日本人的样貌长相。尽管日本没有认识到这个字的涵义或者是认识到了却没有改变自己的称号的实力，但他们接受了这一封号，甚至在当时还很高兴能有这一个称号。

七世纪后半叶，日本遣唐史将其国名改为日本，意为“太阳升起的地方”，其后沿用，成为日本的正式国名。在中国古代，日本还被称为“扶桑”、“东瀛”等别称。