锅包肉的名字来源于它的原名 锅爆肉，这是光绪年间哈尔滨道台府府尹杜学瀛的厨师郑兴文所创制的菜肴。原本，郑兴文是为道台杜学瀛制作咸鲜口味的“焦烧肉条”，但因为当时道台府经常宴请外国宾客，尤其是俄罗斯客人，他们不太适应北方的咸浓口味，更偏爱甜酸口味。为了满足宾客的喜好，郑兴文将“焦烧肉条”改良成了酸甜口味的菜肴，这就是锅包肉的前身。

由于制作这道菜时需要使用急火快炒，把铁锅烧热后把调好的汁淋到锅里，使汁液浸透到肉里，因此得名“锅爆肉”。然而，由于俄罗斯人发“爆”这个音时听起来像是“包”，所以时间一长，“锅爆肉”就演变成为“锅包肉”。

此外，锅包肉的颜色金黄，口味酸甜，成菜后外酥里嫩，深受食客喜爱。在东北菜中，锅包肉也是一道非常有名的传统名菜，并且已经成为了东北美食文化的一部分。