湘西在历史上最早被称为 湘西县。三国时期，吴国为防蜀汉侵扰长沙，在临湘（今长沙）湘水西岸岳麓山东南置设湘西县。湘西县的设立时间至迟不晚于公元237年。

1952年8月1日，经国家批准，划乾城、凤凰、永绥、泸溪、古丈、保靖6县地，成立湘西苗族自治区（地市级）。1955年，湘西苗族自治区改设湘西苗族自治州。1957年9月20日，设立湘西土家族苗族自治州。

因此，湘西这个地域名称的历史沿革中，最早可以追溯到三国时期的湘西县，后来经过多次变更，最终形成了现在的湘西土家族苗族自治州。