在古代，德国人原自称“ Teutsche”。当时南方的古罗马人将这群“Teutsche”民众称为“Teuton人”（条顿人）。后来，古罗马人又将那些居住在“日耳曼尼亚”（Germania）地区（多瑙河以北、莱茵河以东和北海之间的广大地区）一带的条顿人的旁系子孙称为“germen”（日耳曼尼亚人），“germanus”（日耳曼古代民族集团）一词即由“germen”派生而来，以后演变成古法语“germanus”再到古英语“Germain”，直到现代英文所称的德国人“German”。

中世纪初期，德语“Deutsch”一词首次出现。它的词根来源于日耳曼语中的“人民”（thiodisk）一词，义为这是一种普通老百姓使用的语言。从此之后，德国人开始自称“Deutscher”（德意志人）。从古代“Teutsche”转化成“Deutscher”的过程，为5~8世纪日耳曼民族移动（Völkerwanderung）时日耳曼语随之发生音变（又称高地德语音变）从而使德语从共同日耳曼语中分化出来的结果。