曹操败走华容道的故事出自《三国志·武帝纪》裴松之注引《山阳公载记》。赤壁之战结束后，曹操的船舰被刘备烧了，他引领军队从华容道撤退。路上遇到了泥泞，道路不通畅，又刮起了大风，没办法，只好让羸弱的士兵背着草填在马下，骑兵才能过去。羸弱的士兵被骑兵践踏，陷于泥中，死者很多。军队出了华容道后，曹操大喜，将领们问原因，曹操说：“刘备的确是我的对手啊!只是还晚了一步。如果早些放火，我们这边一个人也活不了啊!”。

在《三国演义》中，这个故事被进一步小说化。曹操在赤壁之战中惨败后，被追兵紧追不舍，情况十分危急。他听从了谋士荀攸的建议，选择了一条叫做华容道的小路逃脱。华容道是一条崎岖狭窄的山路，两旁是陡峭的悬崖峭壁，非常危险。曹操在荀攸的带领下，穿过了这条路，成功地躲过了追兵的搜索。据说，在逃亡过程中，曹操还遇到了一位老农，他向老农借了一匹马，并留下了一首诗：“登高壮观天地间，大江茫茫去不还。黄山背后起烟波，千里江陵一日还。”这首诗被后人称为《短歌行》，成为了中国文学史上的经典之作。

然而，曹操最终成功逃脱了追兵的搜索，但他的军队却损失惨重，这也为他日后的政治生涯埋下了隐患。