“中国”这个名字的由来可以追溯到 公元前3世纪的秦朝。当时，秦国的国君嬴政统一六国，建立了秦朝，成为中国历史上第一个封建中央集权国家。为了彰显国家的威严和地位，他将国名定为“中国”，意为“中央之国”。

具体来说，“中国”这个词最早出现在春秋战国时期，当时指的是中原地区，即黄河流域的一片土地，是中华文明的发祥地。那时候，中国还没有统一，有很多诸侯国争霸天下，所以中国只是一个地理概念，而不是一个政治实体。直到秦始皇统一六国，建立了第一个中央集权的大一统王朝，中国才开始有了国家的意义。但是，秦始皇并没有沿用中国这个名字，而是自称为“皇帝”，把他的国家叫做“秦”。中国这个名字，还是被用来指代中原地区，而不是全国。

后来，汉朝继承了秦朝的基业，把国号改为“汉”，但是也没有正式使用中国这个名字。不过，汉朝的文化影响力很大，使得周边的民族和国家都开始称呼汉朝为“中国”，也就是中央之国，表示对汉朝的尊重和敬畏。这样，中国这个名字，就从一个区域，变成了一个国家。

因此，虽然“中国”一词在周朝时期就已经出现，但真正作为国家名称广泛使用，则是在秦朝统一六国之后。而“中国”作为“中华民国”和“中华人民共和国”的简称，则是在1912年中华民国成立以后。