企业的过去可以追溯到 十六十七世纪，由英国人和荷兰人发起的航海探险。具体来说， 英国东印度公司创立于1600年，荷兰东印度公司创立于1602年。这两家公司是北欧的贸易企业，它们的活动为现代企业的概念奠定了基础。

“企业”一词源自日语，是在日本明治维新后，大规模引进西方文化与制度的过程中翻译而来的汉字词汇。戊戌变法之后，这些汉字词汇由日语被大量引进现代汉语。