古代建筑中， 台榭是一种将地面上的夯土高墩称为台，台上的木构房屋称为榭的建筑形式。春秋至汉代的六七百年间，台榭是宫室、宗庙中常用的一种建筑形式，具有防潮和防御的功能。最初的台榭是在夯土台上建造的有柱无壁、规模不大的敞厅，供眺望、宴饮、行射之用。

水榭则是另一种类型，是古代建于水边的观景建筑。战国时建于高台之上的敞屋原被称为榭，具有军事建筑的意义，也有观赏的作用。秦汉时期的文献中多有“高台榭、美宫室”、“层台累榭”的记载。汉以后，随着高台建筑的消失，建于高台的榭就移到了花间水际，成为园林中供人休息的游观建筑了。

此外，还有一些榭是临水而建或建在水中的建筑物，如苏州拙政园的“芙蓉榭”、北京颐和园内谐趣园中的“洗秋”和“饮绿”等。

这些榭建筑多采用木结构，四面开敞，以得取宽广的视野，临水的一面常设座凳栏杆和弓形靠背，称为美人靠或飞来椅，供人凭栏而坐。