明朝，中国历史上的一个大一统王朝，由朱元璋建立，存在于1368年至1644年，期间传了十六帝。明朝的国号最初为“大明”，寓意国家光明、繁荣昌盛。朱元璋建立明朝后，初期建都南京，后来在明成祖朱棣时期迁都至北京。明朝的文化、经济和政治制度都相当发达，对后世产生了深远的影响。

明朝的国号“大明”与明教和白莲教等宗教有关，象征着正统和光明。同时，国号中的“明”字也来源于韩山童、韩林儿父子的“明王称号”，以及朱元璋手下明教徒的影响。明朝的疆域在鼎盛时期非常辽阔，包括了汉地以及东北至日本海与外兴安岭、北界至阴山山脉、西陲至哈密卫、西南至缅甸及暹罗北部的广大地区。

明朝的政治制度完善，例如废除了丞相制度，加强了中央集权。文化上，明朝的小说、绘画、建筑等领域都取得了辉煌的成就，如《西游记》等著名小说的诞生。然而，明朝晚期由于党争、天灾和农民起义频发，最终走向了覆灭。在清朝时期，明朝被称为“前明”。