莴笋，学名为Lactuca sativa Linn，是 菊科莴苣属的多年生草本植物。原产于地中海沿岸，大约在五世纪传入中国。莴笋的名字来源于它的外形，因为它的茎部粗壮，类似于笋，所以被称为莴笋。在中国，莴笋有多种别名，如莴苣、莴菜、青笋、茎用莴苣等。

莴苣最早并不是作为食物来栽培的，它的叶子中含有白色乳汁，具有一定的致幻作用。经过长期的选育，出现了毒性较小、叶子较大的品种，这就是莴苣最早的栽培类型——散叶莴苣。在隋唐时期，莴苣从西方传入中国，古人还为其造了一个字，莴苣的“莴”字原本是没有的，是从呙国来的，所以就加了个草字头，变成了“莴”。

莴笋的茎用栽培变种，即是我们现在所食用的莴笋，其肉质地脆嫩，幼嫩茎较为翠绿，成熟后转变为白绿色。莴笋不仅可以生食、凉拌、炒食、干制或腌渍，其茎、叶中还含有莴苣素，具有镇痛的作用，并且具有利尿、通乳、清热解毒的功效。

综上所述，莴笋因其外形酷似笋而得名，原产于地中海沿岸，后传入中国，并在中国得到了广泛的栽培和食用。