银河，在中国古代又被称为 天河、银汉、星河、星汉、云汉等。其英文名是 Milky Way，意为“牛奶路”，这个名称源于希腊神话，其中银河被想象为赫拉倾倒给宙斯的奶汁。在芬兰神话中，银河被称为鸟的小径；在瑞典，银河系被认为是冬天之路；在古代亚美尼亚神话中，银河系被称为麦秆贼之路。

银河是横跨星空的一条乳白色亮带，由一千亿颗以上的恒星组成，在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，其最宽处达30°，最窄处只有4°~5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。

在中国古典诗文中，银河有许多别称，如曹操《观沧海》中的“星汉灿烂，若出其里”中的“星汉”，秦观《鹊桥仙》中的“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度”中的“银汉”，以及杜甫《阁晚》中的“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇”中的“星河”等。

银河不仅是天文学上的一个重要对象，也在文化和神话传说中占有重要地位。例如，中国古代的牛郎织女故事就与银河紧密相关，每年的七夕节，人们都会仰望银河，想象着牛郎织女在鹊桥上相会。