杜牧，字牧之，其名字“牧”蕴含着治理、管理之意。他诞生于声名赫赫的京兆杜氏，这是一个自魏晋以来的高门世族，家族荣耀辉煌。祖父杜佑历经三朝担任宰相，父亲也曾任职谏官。在这样的家庭背景下，家人为他取名“牧”，是希望他能够拥有经世治国的非凡才能，在仕途上大有作为，成为国家的中流砥柱。

此外，“牧”字还有第二层意思，即古时州长谓之牧，父亲希望他成人后能够当个官，并且还要当上州牧之类的大官。杜牧自幼沉浸于浓郁的文化氛围中，接受系统而优良的教育，凭借自身的勤奋刻苦和聪慧灵秀天资，博通经史，展现出了超凡脱俗的学识素养。唐文宗大和二年（828年），他高中进士，随后被授予弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军等官职。此后的十年间，他辗转于江西、淮南等地，担任幕僚一职。

杜牧的仕途不算坦荡，但他在文学诗词方面的成就颇高，与李商隐并称“小李杜”，因其晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”。