冥币的起源与东汉时期的蔡伦有关。据传说，蔡伦的弟媳妇在看到左邻右舍用陶钱、五株钱祭祀死人后，想起了黄纸可以用来做祭祀的冥器。经过她的努力促销，黄纸逐渐在民间流传开来，并形成了纸质冥币。

然而，冥币的真正普及和形式化则是在宋朝。随着造纸术和印刷术的逐渐成熟，出现了比较著名的“冥币”如“泉台上宝”和“冥游亚宝”。这些冥币在设计上模仿了真实的货币，印有象征金银的图案和文字，以满足死者在另一个世界的经济需求。

因此，冥币的发明可以追溯到东汉蔡伦的弟媳妇，她通过将黄纸用于祭祀，间接促成了冥币的诞生和普及。而冥币的正式形式和名称则是在宋朝时期确定的。