成语“无法自拔”的典故出自 南北朝时期的一场战争。具体来说，这个成语与徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀的叛乱有关。当时，刘氏家族的人被困在东阳城内，无法逃脱。后来，刘氏族人通过与其他势力的联合，成功逃出东阳城并平息了叛乱，迫使沈文秀投降。

详细来说，故事发生在宋明帝刘彧的泰始初年，徐州刺史薛安都起兵造反，青州刺史沈文秀也响应。刘氏家族的人被困在东阳城内，陷入困境。刘怀珍的族叔刘弥之假装为沈文秀效力，趁机逃脱并宣布起义，反对沈文秀。刘怀恭则召集族中子弟和旧部下，成功攻下东阳城，平息了叛乱。

这个成语后来用来形容一个人或一个情况无法使自己从某种困境或错误中解脱出来。