春秋时期，齐桓公应燕国请求，带兵打败了山戎国的侵犯；山戎国国王密卢逃到孤竹国请求救兵，管仲跟随齐桓公打败了孤竹国的援兵。在回国途中，因假向导引入迷谷，使齐军受困。管仲建议用一匹老马带路而化险为夷。

管仲提议利用老马识途，因为老马对曾经走过的路非常熟悉。齐桓公采纳了这个建议，命令士兵挑选几匹老马，让它们在前面走，大部队跟随在后。老马果然带领齐军找到了回齐国的路，成功走出了迷谷。

这个故事后来演变成了成语“老马识途”，用来比喻有经验的人对事情比较熟悉，能够在关键时刻发挥重要作用。