“拍马屁”一词源于元朝文化，与蒙古族的习俗有关。在蒙古族中，人们牵马相遇时，有拍对方马屁股并称赞以表示尊敬和讨好的习惯。这种行为最初是实事求是的，好马说好，但随着时间的推移，有些人不管马的强弱，都一味地说奉承话，把劣马也说成是好马，于是这种行为逐渐演变成了一种阿谀奉承、讨好别人的行为，用于讽刺那些不顾客观实际、专门谄媚奉承的人。

具体来说，拍马屁一词的来历有三种说法：

蒙古人相遇拍马：

蒙古人一般百姓牵着马相遇时，常要拍拍对方马的屁股，摸摸马膘如何，并附带随口夸上几声“好马”，以博得马主人的欢心。

骑手驯马习惯：

蒙古族好骑手遇到烈性马时，会拍拍马屁股，使马感到舒服，随即乘势跃身上马，纵马而去。

爱马表现：

蒙古人爱马，如果马肥壮结实，两股必然隆起，所以见到骏马，蒙古人总喜欢拍着马屁股称赞一番。

随着时间的推移，这些礼节和习俗逐渐被用来形容那些不顾客观实际、专门迎合甚至讨好别人的行为了，从而产生了“拍马屁”这一贬义词。