坦荡如砥这个成语本意是指地面很平坦，后来也用来比喻人非常直率，做事不加犹豫。在这个成语中，“砥”是磨刀石的意思，所以坦荡如砥字面意思就是平坦得像磨刀石一样。虽然这个成语有时也用来形容人的性格直率，但其核心含义还是指地面平坦。

例如，在茅盾的《白杨礼赞》中，就有“黄与绿主宰着，无边无垠，坦荡如砥”的句子，这里坦荡如砥就是用来形容广阔无垠的地势非常平坦。