掩耳盗铃的起因是 一个人想要偷铃铛，因为害怕铃声被发现，他选择把自己的耳朵捂住，认为这样铃声就传不到他的耳朵里。结果是 小偷的行为反而让人更容易发现他的意图，最终被抓住。

这个故事出自《吕氏春秋·自知》，讲述了一个愚蠢的小偷在偷铃铛时，认为只要自己捂住耳朵就听不到铃声，别人也就不会发现他的行为。然而，铃铛被触碰就会发声，这是客观存在且不以人的意志为转移的自然规律。小偷的行为不仅没有达到他预期的效果，反而暴露了自己的行径，最终被众人抓获。

这个成语常用来讽刺那些用简单的遮掩手段来掩饰事实的人，提醒人们在生活和工作中要尊重客观规律，顺应规律，才能达成预期的目标；反之，如果违背规律，就必定会受到应有的惩罚。