不同流派的语言学家对语言的定义各有不同，以下是一些主要流派及其对语言的定义：

索绪尔

索绪尔认为语言是一个符号系统，是以语音为物质外壳，以语义为意义内容的音义结合的词汇建筑材料和语法组织规律的体系。他强调语言和言语活动的区别，认为语言是言语活动的确定的部分，是一个主要的部分，既是言语机能的社会产物，又是社会集团为了使个人有可能行使这一机能所采用的一套必不可少的规则。

萨丕尔

萨丕尔强调语言的工具性和人为性质，认为语言是人类独有的、是人为创造出来的符号系统，是交流思想、感情和愿望的非本能方法，是一种社会化的符号体系。他认为语言是纯粹人为的、非本能的，凭借自觉地创造出来的符号系统来传达观念、情绪和欲望的方法。

乔姆斯基

乔姆斯基认为语言是一种“有限手段的无限应用”，是一种说出本族人理解的话、构成合乎语法的句子的先天能力，是某一时期内说出来的实际话语，是人类大脑机制的本能及其产物。他将语言定义为一组有限或无限句子的集合，其中每个句子的长度都是有限的，并由一组有限或成分构成。

韩礼德

韩礼德创建了系统功能学派，该学派关注语言应用的情境语境，主要以社会学视度分析语言。他认为语言是多功能的结构体系，语言的功能可区分为交际功能和诗歌功能，前者是针对表达对象而言的，后者是针对表达本身而言的。

布拉格学派、哥本哈根学派、美国结构语言学派

这些学派都接受了索绪尔的一些基本理论，如区分语言和言语，在语言中又区分共时和历时，认为语言是一个系统中的成分依据成分之间的差别和关系从话语中切分出来，并加以分类归并，而后从它们之间的紧密联系、互相制约的关系中去研究语言的系统。

综合以上定义，可以看出不同流派的语言学家对语言的定义在本质上有一定的共性，即都认为语言是一种符号系统，用于人类交际，具有社会性和结构性。然而，他们在具体的定义和侧重点上有所不同，有的强调语言的音义结合、有的强调语言的工具性和人为性质、有的则侧重于语言的功能和系统。