卧薪尝胆的故事最早出自《史记·越王勾践世家》，讲述的是越王勾践在被吴王夫差打败后，为了复仇，他睡在柴草上，每天品尝苦胆，以此激励自己不忘国耻，最终成功复仇的故事。这个成语后来被广泛用来形容人刻苦自励，发奋图强，勇于面对困难，努力达成目标的精神状态。

除了《史记·越王勾践世家》，卧薪尝胆的故事在其他古籍中也有提及，但《史记》是最主要的出处，且被普遍认可。