甲骨文中的“丝”字是一个 象形字，其古字形像两束扎起来的丝的形状。本义指蚕吐出的像线的东西，是织绸缎等的原料。引申为丝织品，如丝绸。泛指像蚕丝一样的细线和其他极细的东西，如丝线、铜丝。又比喻极小或极少的量。特指琴、瑟、琵琶等弦乐器，其弦在古代均以蚕丝制作而成。

在甲骨文中，“丝”字的字形像两束丝组合在一起的形象，每束丝的两端都打了结。金文中，有的字形跟甲骨文一样，没有两端的结头，有的则只有丝线的下端有结头。篆文承续了金文的写法，线条更加规整、美观。楷书的“丝”字，仍是由两个“糸”字组成的，但表示结的部分变为两撇折，左部的“糸”写作“糹”，“糸”作偏旁简化作“纟”，故“丝（繁体）”也简化为“丝”。

传说中黄帝的妻子嫘祖发明了养蚕制丝，在中国，制丝的历史非常久远。由于纺织技术的不断发展，当时的人们已经能够织造极薄的绸子和提花几何纹的锦、绮。而光滑柔软的丝绸，往往是贵族和皇室的专属。