《论语》十二章的思想核心是 仁爱，也就是爱人。主张与人为善，以礼相待，追求人际和谐。实现的途径是“忠恕”之道，其中“忠”即“己欲立而立人，己欲达而达人”，“恕”即“己所不欲，勿施于人”。

在政治上，《论语》主张 礼治，认为“礼之用，和为贵”，其最高社会理想是建立“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦”的大同社会。

《论语》鼓励人们修身立德，建功立业，光宗耀祖，成为以天下为己任的君子。同时，也强调学习的重要性，提倡谦虚好学、勤学好问、实事求是的精神，以及温故知新、学思结合、学以致用的学习方法。