禁欲主义是一种 道德理论，它要求人们严酷节制肉体欲望。这种理论源于古代人忍受现世生活困苦的宗教教义和苦行仪式，并在公元前6世纪后，通过东西方的宗教教义和道德哲学的概括逐渐形成为一种理论。禁欲主义认为，人的肉体欲望是低贱的、自私的、有害的，是罪恶之源。因此，它强调节制肉体欲望和享乐，甚至要求弃绝一切欲望，以实现道德的自我完善。

在宗教实践中，禁欲主义在东方的佛教、婆罗门教和西方中世纪的基督教中得到了极端的体现，并在修道院或僧寺、尼庵中制度化，成为一种宗教式的道德原则和生活方式。禁欲主义的社会意义在于传播安贫忍辱思想，为掩盖剥削阶级的腐化堕落的生活方式和巩固剥削、压迫制度服务。

禁欲主义有宗教上和伦理道德上两个方面。在宗教上，它把肉体的欲求当作恶，竭力禁止和压抑，以达到宗教理想的生活方式。基督教学说主张众人有罪，必须服从上帝，忍受贫困和受奴役的地位。在伦理道德上，禁欲主义试图通过指出低级欲望是自私的、片面的和有害的，证明自我节制和自我牺牲的合理性，证明戕灭肉体欲望是实现道德的自我完善的途径。

尽管禁欲主义在某些宗教和哲学体系中有着深远的影响，但它也受到了一些批评。例如，一些批评者认为，禁欲主义可能导致自我侮辱、对肉体的仪式性惩罚或对欢愉的严厉克制。此外，禁欲主义在实践上可能对个人和社会产生负面影响，如过度压抑欲望可能导致心理和生理健康问题。