蔡元培是中国近代著名的教育家、思想家，他最早提出了“以美育代宗教”的主张。蔡元培认为，美育是一种通过艺术和其他形式的感知来培养人的审美情感和审美能力的教育方式，它可以替代宗教在人的情感和精神生活中的作用。

蔡元培的这一主张是在1917年提出的，他当时在北京神州学会的演说词中阐述了这一观点，并且这一观点后来被收录在他的著作《蔡孑民先生言行录》中。蔡元培认为，美育是自由的，而宗教是强制的，他主张通过美育来陶冶人们的感情，提高国民的文化素质和精神境界。

蔡元培的美育思想不仅在中国教育史上占有重要地位，而且对后来的教育理论和实践也产生了深远的影响。他的美育理念强调个体情感的培养和审美能力的提升，认为美育可以促进人的全面发展，培养具有创新精神和高尚品格的人。