越王勾践卧薪尝胆的故事是 持续了20年。具体来说，从勾践被吴王夫差打败并俘虏三年后释放回越国（前494年），到最终灭掉吴国（前473年），他卧薪尝胆、励精图治的时间跨度是：

被俘及回国：

前494年至前491年，共3年。

卧薪尝胆及复仇准备：

前491年至前482年，共10年。

最终灭吴：

前482年至前473年，共10年。

因此，勾践卧薪尝胆的时间是从他被释放回越国开始，到灭掉吴国为止，总共 20年。

建议：在学习和了解历史故事时，注意准确记录和理解事件的时间线，以便更好地把握历史事件的先后顺序和过程。