常山之蛇典故出自《孙子兵法》，并且与古代军阵有关。在《孙子·九地》中，有一种被称为“率然”的蛇，被用来比喻军队阵法。这种蛇的特点是首尾相应，如果攻击其头部，尾部就会来援救；如果攻击其尾部，头部就会来援救；如果攻击其中部，则首尾都会来援救。因此，“常山之蛇”这个成语就被用来形容一种首尾相顾、相互支援的阵势。

此外，这个成语也出现在其他古代文献中，如北周·庾信的《哀江南赋》和唐·杜牧的《东兵长句十韵》等，都用以咏作战。在《晋书·桓温传》中，桓温看到诸葛亮所造的八阵图后，也称之为“常山蛇势”。

需要注意的是，虽然“常山之蛇”这个成语与古代军阵有关，但在不同的语境下，它也可以有其他含义。例如，在电影《大决战之淮海战役》中，国民党制定的战略方案被形容为“常山之蛇”，意指其部署漏洞百出，最终导致失败。

综上所述，“常山之蛇”这个成语主要用来形容古代军阵中首尾相顾、相互支援的阵势，也可以用来形容其他相互支援、首尾呼应的情况。