卧薪尝胆是一个 历史典故，最早出自西汉时期的《史记·越王勾践世家》。该成语原意指越王勾践战败后以柴草卧铺，并经常舔尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难的故事，后形容人刻苦自励，发奋图强。

故事发生在春秋时期，越国国王勾践被吴王夫差打败后，为了报仇雪耻，他采取了极其刻苦的自我磨炼方式：每天睡在坚硬的木柴上（古时叫薪），并在屋里挂了一只苦胆，饭前饭后都要品尝胆汁的苦味，以此激励自己不忘过去的耻辱。经过多年的努力，越国终于在公元前473年打败了吴国，勾践也成功地实现了自己的复仇。

这个成语后来演变成用来形容人刻苦自励、发奋图强的精神。