卧薪尝胆的故事是关于春秋时期越国国王勾践的故事。越国在与吴国的战争中失败后，越王勾践被俘虏并被迫到吴国做奴隶。在吴国期间，勾践忍辱负重，三年后终于被放回越国。为了不忘国耻，他在卧榻处铺满柴草（古称薪），并在屋内悬挂一只苦胆，时常品尝以激励自己。勾践回国后，励精图治，加强国家建设，最终成功复仇，打败了吴国，并成为春秋时期的霸主。

这个故事后来演变成了成语“卧薪尝胆”，用来形容人刻苦自励，发愤图强，不忘过去的耻辱。