卧薪尝胆是一个成语，源自春秋时期越国国王勾践的故事。这个成语形容人刻苦自励，发奋图强。

故事发生在公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越王勾践击败，阖闾也受了重伤，临死前嘱咐儿子夫差替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。两年后，夫差率兵大败越国，勾践被包围，无路可走，准备自杀。在谋臣文种的劝谏下，勾践通过贿赂吴王的大臣伯嚭，得以返回越国。

回到越国后，勾践立志报仇雪恨。为了不忘国耻，他睡觉就卧在柴草上，坐卧的地方挂着苦胆，表示不忘国耻，不忘艰苦。他还努力发展生产，亲自扶犁种田，让妻子从事纺织，并鼓励百姓生育，希望增加越国的人口。经过多年的艰苦努力，越国终于在公元前473年打败了吴国，实现了复仇。

这个成语后来演变成“卧薪尝胆”，用来形容人刻苦自励、发奋图强的精神。