卧薪尝胆是一个古代中国的典故，出自《史记·越王勾践世家》，讲述的是越国国王勾践在被吴国打败后，为了铭记耻辱，激励自己复仇的故事。这个成语用来形容人刻苦自励，发奋图强，不忘过去的耻辱，最终取得成功。

具体来说：

卧薪：指的是睡在柴草上，象征着发愤图强和艰苦的生活环境。

尝胆：指的是尝试咬一口自己的胆汁，以表达决心和坚毅，提醒自己不忘耻辱。

勾践在失败后，选择卧薪尝胆，通过忍受艰辛和痛苦，锻炼自己的意志，坚持追求目标并克服困难，最终成功复仇，打败了吴国。这个成语因此流传至今，成为激励人们不畏艰难、勇往直前的象征。