“天下兴亡匹夫有责”这句话最早是出现在顾炎武的《日知录·正始》中的概念，背景是清军入关。顾炎武（1613-1682），本名继坤，改名绛，字忠清，南直隶苏州府昆山县（今属江苏省昆山市）人。明末参加昆山抗清义军，失败后漫游南北，致力于学术活动，并改名炎武，字宁人，号亭林。有时自署蒋山傭，学者尊称亭林先生。

顾炎武自幼勤学，6岁启蒙，10岁开始读史书、文学名著。11岁那年，他的祖父蠡源公要求他读完《资治通鉴》，并告诫说：“现在有的人图省事，只浏览一下《纲目》之类的书便以为万事皆了了，我认为这是不足取的。”这番话使顾炎武领悟到，读书做学问是件老老实实的事，必须认真忠实地对待它。

顾炎武在《日知录·正始》中提出了“天下兴亡，匹夫有责”的名言，这句话既是一个人对自己应尽的义务的提醒，更是他对整个社会责任感的体现。顾炎武认为，明朝灭亡，仅仅是换了一个皇帝，原来的生活方式和以儒学为思想指导的，应该继续传承和发扬。

虽然顾炎武一直奋力于与清军的抗争之中，但是明朝大势已去，南明遗民的势力完全不足以抵抗清军。零零散散的南明遗民，在清军的一击之下便溃不成军，根本无力反抗。顾炎武在昆山参加抗清活动失败后，离乡北游，往来鲁、燕、晋、陕、豫诸省，遍历关塞实地考察，搜集资料，访学问友。康熙时召博学鸿儒、荐修《明史》，均不就，最后赴陕西华阴以终。

顾炎武提出亡国与亡天下不同，又提出“保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣”的名言。先生论学主张“博学于文”，“行己有耻”。强调学以经世，自一身以至天下国家之事，都应探究原委，反对明末空谈心性的空疏学风。治学方法主张博瞻贯通，“每事必详其始末，参以佐证”，辨别源流，审核名实，注重实证。研究经学、文字音韵学、历史地理学，为清代乾嘉汉学开启先河。

顾炎武的思想对后世产生了深远的影响，他的“天下兴亡，匹夫有责”这句话激励了一代又一代中华儿女为了国家独立、民族解放前不惜抛头颅、洒热血，前赴后继英勇奋斗。